Корнилій жив у I столітті в Кесарії Палестинській. Він був язичником і римським сотником, але вів благочестиве життя. За переказами, якось йому з'явився Ангел під час молитви і сказав, що він почутий Богом, а також велів Корнилію знайти в Іоппії апостола Петра, нібито той "скаже тобі слова, якими врятуєшся ти і весь дім твій".
Коли апостол Петро прийшов у дім Корнилія, його прийняли з великими почестями. Апостол проповідував про Спасителя, і Корнилій увірував і охрестився разом з усією родиною. Він став першим язичником, який прийняв хрещення.
Опісля сотник вирішив залишити все мирське і піти звісткою з Петром. Апостол висвятив Корнилія на єпископа Кесарії Палестинської, а потім послав його в Скепсію — боротися з ідолопоклонством. Коли Корнилій зайшов до язичницького храму і почав молитися, то той храм завалився. Усі жителі міста і його правитель прийняли після цього християнство. Помер Корнилій у глибокій старості й був похований недалеко від того самого зруйнованого храму.
